O Que é Estireno?

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O estireno é um hidrocarboneto orgânico usado para fabricar componentes de borracha e plástico. Também conhecido como vinil benzeno, o estireno é um líquido incolor que evapora rapidamente quando exposto ao ar. Embora seja um monômero aromático com um cheiro levemente adocicado, seu odor pode ser desagradável em altas concentrações ou quando misturado com outros produtos químicos. Se suas moléculas se ligam para formar longas cadeias de estireno, ele se torna poliestireno, um polímero aromático com propriedades termoplásticas.

Embora o estireno seja fabricado a partir de petróleo em escala comercial, também ocorre naturalmente em certas plantas, incluindo frutas, nozes e vegetais. De fato, recebeu seu nome em homenagem ao gênero Styrax, que produz uma seiva da qual é obtida a resina de benjoim. Seu nome alternativo de vinil benzeno provavelmente decorre do fato de ser sintetizado a partir de etilbenzeno, que é o produto do benzeno e do etileno sendo submetidos à desidrogenação catalítica. As moléculas de estireno também contêm um grupo vinil (etenil) que compartilha elétrons em uma reação conhecida como ligação covalente. Esse processo é o que permite que o produto químico sintético seja transformado em plástico, como poliestireno, borracha sintética e látex.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a produção de estireno estava no auge nos EUA devido à necessidade de borracha sintética, já que a maioria das áreas de produção de borracha natural era ocupada pelos japoneses na época. Um substituto foi feito secretamente produzindo um copolímero de butadieno e estireno conhecido como Estireno de Borracha do Governo (GRS). Em meados da década de 1940, a produção de GRS excedia o dobro do nível de produção de borracha natural antes do início da guerra. Durante a guerra, esse material foi usado principalmente para fabricar pneus para os militares. No entanto, esta invenção manteve o curso, uma vez que o GRS ainda é usado na fabricação de todos os tipos de pneus nos EUA atualmente.

Em outras indústrias, o estireno é usado para fabricar todos os tipos de produtos, desde sapatos a suportes de borracha para tapetes. No entanto, esse material também é usado para fabricar peças para carros e barcos, tubos de canalização, fibra de vidro, isolamento, alguns materiais de construção e componentes elétricos. Também é usado para fazer copos de plástico e recipientes para armazenamento de alimentos.

O estireno tem pouco ou nenhum impacto ambiental, uma vez que se degrada rapidamente ao ar livre e evapora do solo e da água. No entanto, alguns riscos à saúde do estireno foram observados. Por um lado, a Agência Internacional de Pesquisa do Câncer considera o estireno um suspeito de ser cancerígeno. Além do manuseio direto, a exposição a essa substância pode ocorrer pela inalação de escapamentos de automóveis, fumaça de cigarro e pela proximidade de materiais de construção que contenham estireno. Além disso, o estireno pode ser liberado ao usar uma máquina de fotocópia ou lixiviado ao comer alimentos embalados em um recipiente de poliestireno.